O bicho-papão é uma figura fictícia da tradição da maioria das sociedades, que representa uma forma de meter medo às crianças, caso não façam o que lhes é mandado tal como outros seres míticos como o homem do saco, coca, ou monstro do armário.
Já na altura das Cruzadas, os muçulmanos da Terra Santa personificavam o bicho papão no rei Ricardo, Coração de Leão, dizendo aos filhos: «porta-te bem senão o melek-ric vem buscar-te».
Todas estas designações estão associadas ao mal que pode ocorrer às crianças caso se afastem ou contrariem os pais; a expressão "porta-te bem senão vem o homem do saco e leva-te" induzia assim o respeito das crianças sobre a eventual negligência deliberada, caso o monstro realmente viesse. Sentindo-se sozinhas e desamparadas, as crianças tendem a obedecer.
Quanto aos nomes conhecidos, existem diferentes comportamentos associados ao monstro:
O bicho-papão come as crianças; é, portanto, um monstro terrível;
A coca aparece em lugares escuros, ou em cima do telhado;
O homem do saco leva as crianças no saco; o que faria com elas deixa-se ao fruto da imaginação das crianças;
O melek-ric levaria as crianças para as tornar escravas;
Em Portugal o papão é tema de uma antiga cantiga de embalar:
Vai-te papão, vai-te embora
de cima desse telhado,
deixa dormir o menino
um soninho descansado.
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